忱即位之後，忽然摒棄了弱智的假面具，爆發出前所未有的膽識、智慧和魄力，不但解決了爲患長達五十年的“牛、李黨爭”，而且遏制了一貫囂張跋扈的藩鎮勢力和宦官勢力，最終還把淪陷於吐蕃人手裏將近百年的河湟失地全境收復，讓晚唐天空呈現出最後一抹絢麗多彩的晚霞。
從弱智兒到流亡者，再到遊方和尚，最後君臨天下，唐宣宗跌宕起伏而又波瀾壯闊的一生，給後人帶來無限的遐想，那麼，這極富遐想和傳奇色彩的一切，究竟是怎樣煉成的？
這一切，都還得從頭說起，李忱雖是唐憲宗的親兒子，也被封爲光王，但出身卻很卑微，生母鄭氏原爲鎮海節度使李錡的侍妾，李錡謀反失敗，鄭氏沒入掖庭，成爲郭貴妃(後爲太后)的侍女，被憲宗臨幸後，生下李忱，由於母親地位卑賤，李怡從小就享受不到其他皇子那樣的榮寵，致使他在與其他皇子羣戲時，不發一聲，表情顯得木訥呆滯，長大成人以後，情況不但沒有好轉，反而愈發嚴重。
無論什麼場合，光王李怡都是被人取笑和捉弄的對象，一次文宗皇帝在十六宅(諸王居住地)宴請諸王，席間衆人歡聲笑語，唯獨光王悶聲不響，文宗就拿他開涮，說：“誰能讓光叔開口說話，朕重重有賞！”諸王一哄而上，對他百般戲謔，可李怡始終像根木頭，無論大夥如何戲弄，他甚至連嘴角都不動一下，看着他那副逆來順受的模樣，衆人越發開心大笑，文宗在一旁也笑得前仰後合。
就在這時，一個年輕的親王卻止住了笑，這個親王就是後來的唐武宗李炎，他忽然想到，一個人能在任何時間、任何場合都不爲一切外物所動，他如果不是愚不可及，那就是深不可測，他下意識地覺得，李怡很可能屬於後者，一股不寒而慄的感覺直透後脊樑。
到了李炎登基之後，多年前那種不寒而慄的感覺，始終揮之不去，身邊留着這麼一個“深不可測”的人，遲早是個禍害。
於是，後來種種“意外事故”就頻頻降臨到李怡身上，要麼是和皇帝一起玩馬球時突然從馬上墜落;要麼就是在宮中走着走着，忽然被什麼東西絆倒，一骨碌從臺階上滾了下去;要麼大雪紛飛在與諸親王隨同天子出遊聚宴暢飲回宮時，大家都醉眼朦朧，沒有人注意到倒黴的李怡又一次從馬背上“意外”跌落，昏倒在了冰天雪地裏，唐武宗料定這次“失足墜馬”的光叔肯定是回不來了，可是，第二天一早，人們就在十六宅裏看見了走路一瘸一拐，臉上青一塊紫一塊，一個活生生的光王，他好像死不了，無論怎麼折騰就是死不了。
唐武宗李炎最後橫下一條心，他不想再煞費苦心地製造什麼“意外”了，他決定一勞永逸地翦除這個潛在的禍患。
一天，李怡突然被四名宦官綁架關進了永巷，幾天後，又被捆成一團扔進了宮廁，內侍宦官仇公武對唐武宗說，這種賤骨頭沒那麼容易死，不如一刀砍了，武宗點頭，仇公武隨後趕到宮廁，趁人不注意，偷偷地把垂死的李怡從糞坑裏撈了出來，隨即用糞土覆蓋在他身上，神不知鬼不覺地把他運出了宮。
經歷了九死一生的光王李怡，從此離開長安，流落民間，後來的許多筆記逸史都稱李怡隱姓埋名，跋山涉水，一路逃到了浙江鹽官(今浙江海寧西南)的安國寺落髮爲僧，法名瓊俊。
二百多年後，北宋大文豪蘇軾途經此處，追憶唐宣宗李忱的這段傳奇人生，特地留下了一首詩：“已將世界等微塵，空裏浮花夢裏身。豈爲龍顏更分別，只應天眼識天人。”
會昌六年(公元846年)三月，唐武宗李炎病危，他的幾個兒子都還年幼，王朝沒有儲君，朝野上下人心惶惶，就在這個微妙的時刻，早已被世人遺忘得一乾二淨的李怡，忽然在宦官仇公武、馬元贄等人的簇擁下，出人意料地回到了長安。
這不就是被所有人認爲弱智的光王嗎？《新唐書》說：“宮中或以爲不慧。”《資治通鑑》說：“宮中皆以爲不慧。”“不慧”是客氣話，其實就是癡呆、智障，至少也是弱智，然而，正是這種“弱智”的印象，幫了李怡的大忙，因爲在誰當天子宦官說了算的晚唐，被宦官救出來的“弱智”的光王，就成了新儲君的最佳人選，讓這樣一個傻子坐在龍椅上，起碼不必再擔驚受怕，這年暮春，光王李怡在宦官馬元贄等人的策劃下，被立爲“皇太叔”，並更名李忱。
然而，當皇太叔李忱着手處理政務時，弱智的李忱忽然變得陌生了，他神色威嚴，目光從容，言談舉止沉着有力，決斷政務有條不紊，看上去和從前判若兩人，馬元贄、仇公武既震驚又困惑，難道這纔是光王的本來面目？難道這三十六年他一直在裝瘋賣傻，一直在隱藏真實的自己？
直到此時，馬元贄、仇公武才恍然大悟，原來唐武宗當年之所以要一而再、再而三地把這個“傻子光叔”置於死地，是因爲在他那愚癡木訥的外表之下，隱藏着常人莫及的才幹和韜略。
他們似乎也才明白，當年唐武宗爲何要滅佛;那首當年傳遍京城的兒歌：“李氏十八子，昌運方盡;便有黑衣人(即和尚)，登位理國。”到如今也真的應驗了，可現在明白已經太晚了，生米已經做成熟飯了。
會昌六年(公元846年)三月二十三日，唐武宗駕崩，皇太叔李忱即位，是爲唐宣宗，甫登基，唐宣宗即刻施展了一系列的雷霆手段，隱忍了大半生的他，似乎迫不及待地要將唐武宗李炎所建立的一切徹底推翻。
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