如果曾國藩活在今天，出一本新書，它的腰封上一定會印着霸氣無邊的兩句話，一句是毛澤東的“愚於近人，獨服曾文正”，一句是蔣介石的“曾公乃國人精神典範”。
這個讓毛蔣都拜服不已的千古一人，其實年輕的時候也幹過很多荒唐事。在《曾國藩的正面與側面》這本書裏，在偉光正、高大全的形象之外，作者描畫了一個屌絲版的青年曾國藩。
比之日後的聖人，早年的曾國藩起碼有四大毛病。第一是學習不好。曾國藩的老家是湖南湘鄉縣大界白楊坪，這裏閉塞落伍，幾百年間連個秀才都沒出過。到了曾國藩父親曾麟書，連考17次秀才都失敗了。這位功名無望的父親把希望都寄託在兒子身上，曾國藩回憶“國藩愚陋。自八歲侍府君於家塾，晨夕講授，指畫耳提，不達則再詔之，已而三複之;或攜諸途，呼諸枕，重叩其所宿惑者，必通徹乃已。”笨老子教笨兒子，何其艱難。曾國藩本人14歲起參加縣試，連考7次都名落孫山。二十三歲時終於中了秀才，還是全縣倒數第二名。雖然後來又考中舉人、進士，但曾頗有自知之明，他說“餘性魯鈍，他人目下二三行，餘或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，餘或沉吟數時不能了。”可見老天給他發的牌並不好。
第二是浮躁貪玩。曾國藩到北京做官的頭兩年，每天都要“四出征逐”，吃喝玩樂。本來做了計劃，要讀書用功，卻“日日玩憩，不覺過了四十餘天。”這一階段的日記裏，天天都是“見人圍棋，躍躍欲試”，“心浮不能讀書”，“又虛度一日，浩嘆而已”之類的話。就像後世的英傑人物胡適，有一時期日記裏三天兩頭“打牌”一樣。
第三是暴躁傲慢。曾國藩到北京頭幾年與朋友打過兩次大架。第一次是與同鄉鄭小珊因一言不合“肆口謾罵，忿戾不顧，幾於忘身及親”。另一次與同鄉金藻起了口角，又“肆口謾罵，比時絕無忌憚”。而其平時處世，有時高己卑人，吹牛顯擺，有時又有曲意逢迎，言不由衷的情狀。
第四是沉迷美色。他在日記裏記錄，自己在朋友家看到主婦，“注視數次”。在另一家看到漂亮姬妾，“目屢斜視”。有一天早起讀書，沒有所得，“午初，人慾橫熾，不復能制”，做了“不應該做”的事。
這些所謂的“毛病”放在一般的年輕人身上，本來也是平常的事。難得的是，曾國藩能立志，能自省，能吃苦，能守恆，30歲起“學作聖人”，從此如其朋友所言“專心一意，鑽進裏面，安身立命，務要另換一個人出來”。
不夠聰明，他便踏實勤勉，不求捷徑，“鈍者不以爲煩苦也”，最後發現“天下之至拙，能勝天下之至巧”，笨拙功夫反而成就高明;心性浮躁，他便專向“恆”上用功，“一書未讀完，斷不看他書”，“一句不通，不看下句;今日不通，明日再讀;今年不精，明年再讀”，“人而無恆，終身一事無成”;他也一改傲慢習氣，待人誠敬恕謙，因爲他發現了多數人的兩大敗因：“天下古今之庸人，皆以一惰字致敗;天下古今之才人，皆以一傲字致敗”;至於好色，年輕時同樣以此爲病的蔣介石，經常在日記裏自省要從“禽獸”到“聖賢”，他從慾海沉淪裏自我救贖的工具正是曾國藩的著作。
曾國藩無疑是一個碩大無朋的勵志傳奇。他30歲前弱點巨多，平庸無望;30歲之後，立志做“有民胞物與之量，有內聖外王之業”的“光明磊落、神欽鬼伏”的“天地之完人”。自此，毅然橫起，沖決網羅，終於脫胎換骨，得償所望。
如此看來，他書的腰封上，還應該印上樑啓超的話：“曾文正者，豈惟近代，蓋有史以來不一二睹之大人也已;豈惟我國，抑全世界不一二睹之大人也已。然而文正固非有超羣絕倫之天才，在並時諸賢傑中稱最鈍拙;其所遭值事會，亦終身在拂逆之中。然乃立德、立功、立言，三不朽，所成就震古鑠今而莫與京者，其一生得力在立志，自拔於流俗，而困而知，而勉而行，歷百千艱阻而不挫屈;不求近效，銖積寸累，受之以虛，將之以勤，植之以剛，貞之以恆，帥之以誠，勇猛精進，堅苦卓絕。如斯而已，如斯而已！”
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