公元前74年，漢昭帝駕崩，由於漢昭帝沒有兒子，霍光擁立漢武帝的曾孫劉病已繼承大統，即漢宣帝。漢宣帝即位之後，霍光繼續獨攬朝政大權，而且得到漢宣帝的賞識。直到公元前68年，霍光生病去世。
昭帝即位初期，霍光圍繞是不是要改變先前的鹽鐵官營、均輸、酒榷等一系列的經濟政策，和桑弘羊等人展開了激烈的鬥爭。昭帝始元元年(公元前86年)，霍光派遣廷尉王平共五人前往郡國查探民情，察舉賢良，關注民間疾苦、冤難和那些沒有工作的人，這些均爲鹽鐵會議做足了準備。
昭帝始元六年(公元前80年)，霍光把郡國推薦的賢良、文學人才接入京城，這件事主要由丞相田千秋和御史大夫桑弘羊負責，這樣鹽鐵會議就算正式開始了。雖然霍光沒有親自到場主持會議，參與辯論，但是他一心想要改變鹽鐵官營、均輸、酒榷等經濟政策的目標是非常明確的。在經歷了這場大討論之後，是年七月，漢昭帝下旨，廢除鹽鐵官營、均輸等政策。這樣就從根本上壓制了大地主、大商人的經濟利益，以此同時，也在一定程度上緩和了階級矛盾，適時調整了各階級之間的關係，使西漢王朝的經濟發展逐漸得到了恢復。
漢昭帝在位13年，正是因爲霍光的大力輔佐，才使得漢朝的政權得到了鞏固，同時也爲社會的安定和經濟的恢復發展奠定了基礎。昭帝駕崩，朝廷的政局陷入混亂之中，但因爲政治基礎穩固，混亂很快平息了下來。
昭帝沒有兒子，他死之後，到底應該由誰來繼承帝位，這就成爲了霍光等衆位公卿大臣所面臨的艱難問題。在漢武帝的各個兒子中，霍光選中了昌邑王劉賀，決定由他來繼承帝位。但劉賀原本就是一個紈絝子弟，做了皇帝之後更是肆無忌憚、荒淫無度。霍光等人均感事態嚴重，若不能及早處理，那麼漢家天下遲早會斷送在劉賀手中。在劉賀即位第27天的時候，霍光將在朝衆位大臣、列侯、博士等一一集於未央宮，決定廢掉劉賀，另覓賢明君主。
衆大臣聯手，寫了一封奏章，裏面撰寫了劉賀的種種劣跡，之後將劉賀召至未央宮，霍光當衆宣讀了這封奏章，將劉賀廢除，而後，又擁立十八歲的劉病已爲皇帝，即漢宣帝。
在當時那種情勢下，確立新主是情勢所逼，但是究竟要確立一個怎樣的皇帝，這就是關係到大漢王朝是否可以長治久安的大問題了。霍光充分考慮到前者，更顧忌到後者。爲了國家的興盛，他甘願擔負擅自廢立的臭名，也不想讓漢家王朝就此傾覆。這就充分表明了霍光對漢朝的忠誠，同時也是對國家高度負責任的一種表現。霍光選擇漢宣帝是一個正確的抉擇，漢宣帝在位期間，漢朝一直保持着興旺的局面。漢宣帝即位之後，霍光繼續輔佐朝政，直至病逝。霍光去世之後，漢宣帝和皇太后傷心欲絕，曾親自到霍光的墳前拜祭他。漢宣帝下旨要以極爲奢華的方式安葬霍光，並追諡宣成侯。
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