李斯（約前284年—前208年），姓李，名斯，字通古，戰國末年楚國上蔡（今河南上蔡西南）人。年輕時做過掌管文書的小吏。有一次，他在廁所見到老鼠吃人糞，一見到人和狗，老鼠就被嚇跑了。後來，他在倉庫裏看到老鼠很自在的偷吃糧食，也沒有人去管。於是，他發出了這樣的感慨：“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！”這就是說，一個有賢才的人如果不務正業擯棄大業，就像是鼠賊匪類，洋洋自得自以爲是的苟且偷生着。在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯也是不甘寂寞，想幹出一番事業來。
爲了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去小吏，到齊國求學，拜荀卿爲師。荀卿是當時著名的儒學大師，他是打着孔子的旗號講學的，但是，他不像孟子那樣墨守成規，而是從當時的政治形勢出發，對孔子的儒學進行了發揮和改造，因而很適合新興地主階級的需要。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學問，即所謂的“帝王之術”。李斯學完之後，反覆思考應該到哪個地方纔能顯露才幹，得到榮華富貴呢？經過對各國情況的分析和比較，他認爲楚王無所作爲，其它各國也在走下坡路，決定到秦國去。
臨行之前，荀卿問李斯爲什麼要到秦國去，李斯回答說：“幹事業都有一個時機問題，現在各國都在爭雄，這正是立功成名的好機會。秦國雄心勃勃，想奮力一統天下，到那裏可以大幹一場。人生在世，卑賤是最大的恥辱，窮困是莫大的悲哀。一個人總處於卑賤窮困的地位，那是會令人譏笑的。不愛名利，無所作爲，並不是讀書人的想法。所以，我要到秦國去。”李斯告別了老師，到秦國去實現自己的願望了。
李斯到了秦國以後，很快就得到秦相呂不韋的器重，當上了秦國的小官，有了接近秦王的機會。一次，他對秦王說：“凡是幹成事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子力量衰落下來，各諸侯國之間連年戰爭，秦國才乘機強大起來。現在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除竈上的灰塵那樣容易，現在是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過。”
李斯的見解是正確的，秦王還聽取了他離間各國君臣之計“諸侯名士可以下財者（接受其賄賂），厚遺結之；不肯者利劍刺之，離其君臣之計，秦王乃使良將隨其後”對於六國，他還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞併順序。於是他得到了秦王的賞識，因而被提拔爲長吏。李斯勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，他又被封爲客卿。
前237年（秦王政十年），正當秦王下決心統一六國的時候，韓國怕被秦國滅掉，派水工鄭國到秦鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽制秦的東進。後來，鄭國修渠的目的暴露了。這時，東方各國也紛紛派間諜來到秦國做賓客，羣臣對外來的客卿議論很大，對秦王說：“各國來秦國的人，大抵是爲了他們自己國家的利益來秦國做破壞工作的，請大王下令驅逐一切來客。”秦王下了逐客令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。
李斯給秦王寫了一封信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《諫逐客書》，不僅情詞懇切，而且確實反映了秦國歷史和現狀的實際情況，代表了當時有識之士的見解。秦王明辨是非，果斷地採納了李斯的建議，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封爲廷尉。
這時，即將被殺的鄭國也向秦王進言：韓國讓秦國大興水利建設工程，當初的目的是消耗秦國實力，但水渠修成之後，對秦國也是有利的。儘管興修水利，減輕了秦國對東方各國的壓力，讓韓國多存在幾年，但修好渠卻“爲秦建萬代之功”。秦王覺得鄭國的話有道理，決定不殺鄭國，讓他繼續領導修完水渠，這就是後來聞名於史的鄭國渠，它對發展繁榮秦國的經濟，起到了一定的作用。
經過這一次反覆，秦國仍舊堅持招攬和重用外來客卿的傳統，這些外來的客卿在秦國統一中國的過程中發揮了重要作用。
在取消逐客令不久，魏國大梁人尉繚也來到了秦國。當時的形勢是，秦王已經除掉內部的反對派呂不韋等，大權進一步集中，積極向外擴張，東方各國都個個自危。尉繚向秦王建議說：當前，以秦國的力量消滅東方各國是毫無問題的。但是，如果各個諸侯國聯合起來，合縱抗秦，結果就很難說了。因此，不要吝惜財物，向各國掌權的“豪臣”行賄，破壞他們的聯合，只用三十萬金，就可以達到兼併各個諸侯國的目的。秦王採納了尉繚的計謀，在同各國進行鬥爭的過程中，不少次是用此策而取得勝利的。當然，秦國的反間計是以武力爲後盾的，正如李斯所講：“不肯者，利劍刺之”。
由於秦王的賞識，李斯不僅官運亨通，他的子女也都跟着沾光。李斯的長子李由做三川郡守，掌握了一定的軍政大權，其他子女也都與帝室結了婚姻關係。
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