中國的賣官鬻爵始於秦始皇，當時蝗災大疫，皇府准許百姓交納粟米千石者，晉爵位一級。漢文帝時也賣過官爵，目的也是爲了刺激農業生產，解決財政危機。漢靈帝的賣官，絕非爲了江山社稷，而是飽一人之私囊。皇帝賣官，公然標價，其惡劣影響可想而知，這種前所未有的荒唐行爲早已爲漢朝的滅亡埋下了伏筆。
榮登大寶
永康元年(167)十二月，三十六歲的漢桓帝劉志病逝，膝下無子。桓帝先後有過三位皇后，第一位皇后樑瑩是權臣樑冀的妹妹，她自己無子，還仗着母家勢大害死了不少懷孕的宮人。第二位皇后鄧猛，因爲和桓帝寵愛的郭貴人鬧矛盾而被廢黜;第三位皇后名叫竇妙，是漢章帝竇皇后的同族。三位皇后，包括後宮無數嬪妃，都沒能生下兒子，桓帝因此相信了方士們的胡話，服用春藥，夜夜歡娛，結果不但毫無成效，還把自己身體給搞壞了。等到桓帝去世，皇后竇妙升格爲竇太后，臨朝稱制，擇定解瀆亭侯劉宏繼位，就是漢靈帝。
漢靈帝繼位時也沒有成年，年僅十二歲，在這種情況下，太后臨朝，外戚輔佐已經成爲慣例。於是竇太后任命其父親、城門校尉竇武爲大將軍，執掌朝政，而此前罷免的太尉陳蕃也被重新起用，任爲太傅。陳蕃、竇武通過不懈努力，逐漸解除了各地對黨人的禁錮，黨人中的許多重要人物，比如李膺等甚至重新得以入朝爲官。但在宦官們的壓力下，朝廷並未能下達正式的詔命解除黨禁——更大的風暴開始醞釀。
皇帝在宮中開市場，作出這樣的荒唐行爲在歷史上不只漢靈帝一個。南朝齊代的東昏侯蕭寶卷也是一個熱衷此行的皇帝。爲什麼堂堂九五之尊，會熱愛這種販夫走卒的卑賤行當呢？漢靈帝登基之時，才十二歲，只是一個童心未泯的孩子，根本不懂得如何執掌政權。而且當時竇太后臨朝，外戚勢力如日中天，黃門宦官和外戚之間的鬥爭激烈，年幼的皇帝夾在中間，根本無力作爲。所以他便只得從其他活動中尋找樂趣。
漢靈帝先是在後宮仿造街市，街上買賣的貨物都是搜刮來的奇珍異寶。宮女和嬪妃們扮成做買賣的商販和遊人，甚至還有表演雜技的、賣唱的，簡直是一個微型的市井社會。漢靈帝每天遊走其間，一會兒去酒肆裏喝酒聽曲，一會兒去集市上和店主磨牙鬥嘴，樂此不疲。據史書記載，他還用驢子駕車，親自執鞭在集市上游逛。結果這一荒唐的行爲傳入民間，還引發了一股效仿的浪潮，京城的驢價瞬間翻了好幾番。
這種過家家式的買賣遊戲雖然有趣，但是玩久了也就膩了，而且也不能帶來實際收益，不能滿足漢靈帝斂財的需要。於是他便又突發奇想，在西園開辦了一個公開叫賣官職爵位的交易所。
各種官位的價格不等，大體上是按照官吏的年俸來計算的，比如一個年俸兩千石的官位，標價一般是兩千萬錢，大致來說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。而且標價並非一口價，而是像今天的拍賣會一樣，求官的人可以出價競爭，最終出價最高的人中標上任。官員上任之前，先要交納1/3到1/4的官位標價，也就是說他在拿到俸祿之前，必須先預付大約25年的收入。這等高額的買官費，一般的富戶豪紳也是支付不起的。但是一旦買了官，上了任，官員們必然會大肆搜刮民脂民膏，最終受害的還是窮苦的百姓。所以賣官活動從光和元年(178)一直持續到中平六年(189)，造成了非常嚴重的社會危機，吏治腐敗，民不聊生，使得東漢政權一步步走向衰落滅亡。
中平二年(185)三月，有個叫崔烈的人來官市買官。他不是一般的富戶，而是出生在官宦世家，是名門之後。那他爲什麼還要來買官呢？因爲他野心很大，不滿足於一般朝臣，而是想位及三公。崔烈來到京城，通過靈帝身邊的親信，花了五百萬錢買下了司徒一職。等到冊拜之日，靈帝親臨殿前，百官肅立，等候冊封。這時候，貪婪的漢靈帝竟然覺得自己賣虧了，頗有悔意，要不是身邊的中常侍提醒，他恐怕還要出爾反爾。崔烈做了司徒之後，外界輿論紛紛，他的兒子受不了別人飛短流長，便對父親說：“你還是不要做司徒了，別人都說你這個官有銅臭味”，結果崔烈不以爲然，反而教訓了兒子一通。據說“銅臭”這個典故就是從這裏來的。
同是賣官，漢文帝藉此刺激了農業生產，併爲國家積累了財富。而漢靈帝則是竊國之財中飽私囊，致使吏治腐敗，綱紀混亂。
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