整個東晉一代，脆弱的朝廷只有依賴長江天險，才搖搖晃晃地勉強站住。清談文人們在輕風細雨裏、煙柳畫橋邊，喝茶飲酒，過着醉生夢死的生活。打到黃河去，只是天邊的一道彩虹，絢爛卻不可及。
真正敢鼓起勇氣到北方去比武挑戰的，桓溫算是一個。他是譭譽參半的人，但無論如何，有着鮮明的棱角，豪氣沖天。和無數陰柔氣太濃的纖弱名士相比，無疑顯得身材健碩、挺拔有力，更有男人味道。
殺死仇家三個兒子
桓溫是譙國龍亢（今安徽懷遠龍亢鎮）人，宣城內史桓彝的長子。出生不滿週歲，溫嶠看到了，大爲驚訝，說：這個孩子骨骼不凡，再讓他哭一下。
聽到哭聲後，說：將來肯定能成英雄。
能得到大名士溫嶠的賞識，桓彝欣喜無比，於是給他取名爲“溫”。
蘇峻之亂時，桓彝駐守涇縣。328年，他拒不投降被殺害，涇縣縣令江播是出賣他的叛徒之一。桓溫才16歲，日夜痛哭，眼淚裏面都帶着血。平叛之後，江播卻得到了赦免，逍遙法外，桓溫幾次請求官府嚴懲兇手，杳無音訊。
桓溫指天發誓，要爲父報仇。從此，他白天勤練武功，晚上枕着兵器睡覺。江播聽說這個“拼命三郎”後，非常恐懼，身邊不離家丁，終日閉門不出。他的三個兒子身上都帶着武器，以防不測。
3年後，江播死去。桓溫打扮成一個弔喪的客人，混在人羣中進入江家。三個兒子把劍藏在手杖裏，大兒子江彪在守棺的屋內，桓溫悄悄走過去，一刀刺中要害。周圍的人一陣慌亂，四處逃散，桓溫追上另兩個兒子，手起刀落，雙雙倒在血泊之中。
爲復仇殺人，在那個時代，不僅沒判死刑，還廣受稱讚，桓溫一舉成名。
桓溫臉上如“北斗七星”
桓溫爲人性格豪爽，從他交的朋友可以看出來。
他有個至交叫袁耽，字彥道。多才多藝，最大的本事是賭博。桓溫也有這個愛好，但一開始癮大水平臭，被債主追着要錢。桓溫無奈去找袁耽幫忙。
袁耽還在居喪，但很爽快就答應了。跟着桓溫出去找到那個債主，說要和他賭一把。債主聽說過袁耽的名氣，但對不上人。隨口問了一句：你不可能就是袁彥道吧。
袁耽和債主對賭，每次投下骰子後都會大叫，旁若無人，結果贏了他上百萬。最後對着債主他扔下懷中布帽，說：你終於見識到袁彥道了吧。
袁耽有兩個妹妹，一個嫁給了殷浩，一個嫁給了謝尚。他對桓溫說：很遺憾，我沒有妹妹可以嫁給你了。
袁耽死得早，只活了25歲。
桓溫長大後，面相奇特。臉上有七個痣，就像天空中的北斗七星，讓人望而生畏。他的眼睛類似外國人，像紫色的水晶；鬍鬚很硬，像刺蝟的毛刺。
名士劉惔和他從小相識，長嘆說：他就是孫權、司馬懿一類的人物啊。
他擔任了荊州刺史
他遇到了兩個賞識他的“伯樂”，奇怪的是，這兩個人是死對頭。
第一個是庾翼。庾翼一心北伐，正需要勇於作戰的將領。343年，任他爲北伐前鋒。不久，升任都督青、徐、兗三州諸軍事、徐州刺史。此前，他只是普通官吏，坐着“直升機”成爲省級幹部，封疆大吏。
庾翼對晉成帝說：桓溫有雄才大略，希望陛下不要把他當作平常人看待。應當委派給他重任，他一定能建立匡救世事的不朽功勳。
345年庾翼病死，臨終前要求讓兒子庾爰之接掌荊州。大臣們都說：庾翼一生爲國，鞠躬盡瘁，臨死就提了這一個要求，滿足他吧。
何充是庾翼的政治對手，說：荊州是國家的西門，選到合適的人則國家安定，選到不合適的人社稷可憂，哪裏是白面書生可以擔當的呢？
同時上書晉成帝，說：桓溫英略過人，目前沒有一個人超過他。
朝廷於是任命桓溫任荊州刺史，都督荊樑四州諸軍事、安西將軍等。把這個關係國家安危的軍事重鎮交給了他。
桓溫出鎮荊州後，組建“智囊團”，那時不少名人，都做過他的“祕書”。先說兩個。
車胤，祖上曾經做過官，到了他這一代已經比較貧窮，但他勤奮不倦。家裏的燈沒有油，到了夏天夜晚，他用白色絲袋裝了幾十只螢火蟲，照明讀書。
這就是“囊螢夜讀”的典故。《三字經》上爲“如囊螢”。
還有一個名人叫孟嘉。他是陶侃第10個女兒的老公，陶淵明的外祖父。孟嘉曾在庾亮手下做事，一次褚裒過訪江州，庾亮擺了幾桌酒席招待他。褚裒問：我早就聽說江州才子孟嘉，不知今天有沒有來？
庾亮笑着說：他今天就在座，你看看能不能認出他？
褚裒掃視全場，指着遠處一個角落的人說：這個年輕人氣度不凡，大概是孟才子吧！
此人正是孟嘉，從此庾亮更加器重他。
孟嘉後來任桓溫的參軍。一年九月初九重陽節，桓溫帶着屬下的文武官員遊山玩水，一陣風吹來，孟嘉的帽子吹落在地上。他居然一點都不知道，依然舉杯痛飲，談笑風生。桓溫暗暗稱奇，叫大家不要聲張。過了很久，孟嘉起身上廁所。桓溫讓人把孟嘉的帽子撿起來，放在他的席位上。
又讓孫盛寫了一張字條，嘲弄他掉了帽子也不知道，有失體面，把紙條壓在帽子下。孟嘉回到座位時順手拿起帽子戴正，不動聲色。看到字條後，請左右拿來紙筆，不假思索，一氣呵成寫成一篇文章，爲自己落帽辯護，文采飛揚。大家爭相傳閱，無不歎服。
後來這成了一個典故，爲“孟嘉落帽”，形容才子名士的風流倜儻、才思敏捷。
此外，他的幕僚裏還有謝奕、謝安、謝玄、大畫家顧愷之，名人習鑿齒、王導的孫子王珣、史學專家孫盛等等，後面都會提及。
到荊州開始立威
桓溫到了荊州後開始樹立個人形象，從各個方面提升自己的威信。
一次，士兵們圍着吃飯，一位參軍吃蒸薤（一種蔬菜）的時候，出了點小尷尬：蒸薤粘在一起，不能分開。同座的人漠不關心，各吃各的，這個參軍也是“一根筋”，不肯放手。其他的人幸災樂禍地大笑。
桓溫知道後大發火，說：這種情況都不肯出手相助，還指望你們到了危急的時候幫助別人嗎？
他立即下令，罷免了所有同座人的職務。
桓溫在荊州漸漸坐大，但和中央的關係並不和諧。此時，在建康的當權者是誰呢？除了何充外，還有一個人叫司馬昱。他的母親有個離奇的故事。
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