成吉思汗帶領蒙古鐵騎，將戰火燃遍了亞歐大陸。他的孫子忽必烈創建的大元王朝，則是中國曆代王朝中領土最大的王朝。明代學者宋濂之在其《元史·志第十·地理一》中，對元王朝的疆域有一個論述。
宋濂之說：中國歷史上自改封建制爲郡縣制以來，佔有天下者，以漢、隋、唐、宋諸朝爲盛，但以佔有的領土大小來論，這些王朝都比不上元朝。
漢朝受限於北方的狄，隋朝不能讓東夷臣服，唐王朝經常擔心西邊戎的侵擾，宋朝受困於北方的邊患。但元朝就不一樣，他們起於北方大漠，吞併了西域，平了西夏，滅了女真，讓高麗臣服，平定南詔，再佔有江南，於是天下歸一。它的領土北邊超過了陰山，西邊直達沙漠，東邊佔盡遼左，南方一直到達海邊。
也就是說，元王朝的疆域北至陰山以北，東北直到今天的庫頁島，西邊越過了中亞，南方則包括了臺灣諸島。而幫助建立了這個龐大的帝國，既爲這個帝國取國號爲“元”，又爲這個帝國設計了一整套法制、典章、禮儀等制度，同時還爲元帝國設計建立了京城大都——即今天北京的一代名臣，卻是一個漢族傑出的知識分子，他就是出家後又奉命還俗的劉秉忠。
劉秉忠，字仲晦，1216年出生於邢州(今河北邢臺)一個官宦人家。其祖上是瑞州(在今葫蘆島市)人氏，在遼爲官。曾祖父仕金，當過邢州節度副使，並在邢州安家。他的父親劉潤也是個當官的，當過都統和鉅鹿、內丘兩縣提領。劉秉忠小時不僅長得好看，而且很聰明。
他8歲入學，“日誦數百頁”，這樣大的閱讀量，可能是現在大多數同齡孩子都無法承受的。17歲時，當了個邢臺節度使府令史。令史這個官很小，大約相當於現在的辦公室科員吧，而且是從事文字工作的科員。現在有一種說法：“當農民怕挖煤炭，當幹部怕做文案。”
七百多年前的劉秉忠也不安心於令史這份做文案的工作，整天鬱鬱寡歡。有一天，他終於忍不住了，將筆一丟，嘆道：我家世代爲官，我怎麼就沒出息到來當個刀筆吏呢？大丈夫不能立身於世，不如干脆去隱居起來尋求自己的志向吧！他說到做到，真跑到武安山隱居起來了。
後來，有個叫虛照的大和尚派了個徒弟去把他叫來，讓他出家當了和尚。劉秉忠原名劉侃，當和尚後取法名子聰。虛照大和尚因他識文斷字，就叫他在寺中當了個掌書記，還是要做文案工作。當了和尚後，劉秉忠出遊雲中，就留在雲中南堂寺。
元世祖忽必烈未當皇帝時，召海雲禪師。這位海雲禪師乃佛教臨濟宗的領袖，聲望很高。海雲禪師路過雲中時，聽說劉秉忠博學多才，便邀他一道去見忽必烈。劉秉忠不是那種志大才疏之人，他是於書無所不讀，尤其精於《易》和北宋人邵雍所著《皇極經世書》，這是一本運用易理推究宇宙起源、自然演化和歷史變遷的著作。
至於天文、地理、律歷、遁甲等等，無不精通。他雖隱居山中，卻留心時事，因此，和忽必烈談論起天下事來，瞭如指掌。劉秉忠以自己的博學，獲得了忽必烈的敬重和喜愛，海雲禪師南還，劉秉忠就留在了忽必烈身邊。劉秉忠跟隨忽必烈後，忽必烈雖然還未當上皇帝，但劉秉忠給忽必烈多次上書，從各個方面爲未來的大元帝國設計了建設藍圖。
首先是典章法度。劉秉忠建議忽必烈效仿周公，他說：典章、禮樂、法度、三綱五常，從堯、舜時起就有了，夏禹、商湯、周武三王沿襲，而春秋五霸卻予以毀壞。漢興以來，至於五代，一千三百餘年，遵遁這些法度的，有漢文帝、漢景帝、漢光武帝、唐太宗和唐玄宗。相比之下，這五位君主中，唐玄宗多少有些毛病。治亂之道，主要是靠人。
成吉思汗大帝起於大漠而降服了諸國，不幾年工夫取得了天下，他將這個天下傳給子孫，就是希望子孫永繼。我聽說“以馬上取天下，不可以馬上治”，周公是周武王的弟弟，他考慮天下大事，夜以繼日，周能享有天下八百餘年，正是周公的功勞。
您是當今君主的弟弟，應當效仿周公行事，這是千載難逢的機會，希望您不要失去。在這裏，劉秉忠深刻地指出了可以靠武力取得天下，卻不可以靠武力來治理天下的道理，爲未來的大元帝國的典章法度建設打下了基礎。
次是用人。劉秉忠認爲，朝廷上百官之中莫大於宰相，因爲宰相要統領百官，教化萬民;朝廷之外最重要的就是大將，因爲他們統帥三軍，安撫四域。選擇好相和帥，內外相濟，這是國家當務之急，應先進行。劉秉忠又建議道：天下太大了，不是一個人能顧及的，事情太多太細了，也不是一個人能分得清的，所以應當選擇開國功臣的子孫，讓他們擔任各級官吏，並讓他們督察舊的官吏們遵守法度，做到政績好的升遷，辦事不力的就罷黜。如此，不用再費更大的力氣天下也就可以治理了。
劉秉忠還建議薄賦、高薪、養廉、治貪。他說：天下百姓雖過百萬戶，但連年戰亂，差徭太大，軍馬調撥，使臣煩擾，官吏強取，老百姓承受不住，只好逃竄。因此，當前的賦稅應減半，至少應減三分之一。使還在原地的百姓按減少的數額交稅，再動員逃散的百姓回來就業。
現在對官員沒有一個獎懲原則，以致清廉者不能升遷，貪污者也無法降職。應當按照古代的原則，決定百官的俸祿和儀仗，要讓官員們一家不愁吃穿，明白爲官者身份的高貴，如此，再貪贓枉法，就可依律懲治。特別是要讓百官明白，制定法度那是君主的權力，奉命行事纔是百官的職責，而現在官員們濫用職權，連進退生殺都隨心所欲，是應立即禁止的。劉秉忠高薪養廉的建議，是超出了他那個時代的，現在世界上不少國家就採用這種制度。
劉秉忠還建議重教輕刑。他認爲因未對百姓進行教化。現在獄中的囚犯宜予赦免，然後對他們進行法度教化，讓他們知道哪些事可做，哪些事是不能做的，這樣一來犯法的人自然就會減少。對於死刑犯，一定要上報然後等待複查，以免刑及無辜。
劉秉忠還端正了國家和百姓的魚水關係。劉秉忠說：天子以天下爲家，以天下百姓爲子，國家用度不足時，可向百姓取;百姓用度不足時，也可向國家取，國家和百姓，就像魚和水。國家設府庫，建倉儲，是爲了百姓;百姓營產業，耕田地，也是爲了資助國用。他還建議，以往百姓所欠官府債務，凡賠償無名的，或不是真實欠下的，或償還部分已經超過本金的，都應一律赦免。
劉秉忠請求忽必烈儲糧就近，減稅法，禁用奢侈品，特別是禁用珍珠寶石和金銀等製作的奢侈品。劉秉忠說：儲糧，以就近的倉庫便於運輸。目前倉庫所加耗損太重，應仔細覈實後統一計算，哪怕是細微到斤兩寸尺都要做到公平，講誠信、去欺詐。
珍珠寶貝金銀，靠淘沙煉石方能得到，很不容易，用於纏絲縷，裝飾皮革傢俱等，不過是取得一時之華麗，裝飾的物品一壞，這些東西也就沒有什麼用處了，因此，應下令除皇親貴戚和功臣大官按規矩使用外，一般老百姓不準違犯法規使用。如今地廣民稀，賦稅繁重，民不聊生，哪裏有力量來耕耘經營呢？因此，應派遣農業官吏督導天下百姓務農桑，經營產業，這樣國家纔會有益。
劉秉忠很重視教育。他說：自古以來學校都未嘗廢除，如今郡縣雖有學校，但都不是官辦的，因此應當修建學校，設教授，教育內容以經世文章爲主，詞賦策論次之，至於學生，則以開國功臣的子孫爲主。國家需要官員時，從學生中選擇有本事的加以任用。
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