呂碧城，一名蘭清，字遁夫，號明因、寶蓮居士。安徽旌德縣人，生於清光緒九年(1883年)。父親呂鳳岐乃光緒三年丁丑科進士及第，曾任國史館協修、玉牒纂修，後外放山西學政。
呂碧城12歲時，詩詞書畫的造詣已達到很高水準。有着“才子”和“詩論大家”美譽的樊增祥(字樊山)，乃是呂碧城父親的同年進士，有一天讀了一首署名“呂碧城”的詞，不禁拍案叫絕：
綠蟻浮春，玉龍迴雪，誰識隱娘微旨？夜雨談兵，春風說劍，沖天美人虹起。把無限時恨，都消樽裏。君未知？是天生粉荊脂聶，試凌波微步寒生易水。浸把木蘭花，談認作等閒紅紫。遼海功名，恨不到青閨兒女，剩一腔豪興，寫入丹青閒寄。
當有人告訴樊增祥，這是一個12歲少女的作品時，他驚訝得半天說不出話來。
在上世紀初葉呂碧城的知名度是非常高的。她曾任中華民國大總統袁世凱的機要祕書，是當時女子擔此高職的第一人;她曾任北洋女子師範學堂校長，培養出鄧穎超、許廣平等多名女界精英，是中國近代最早的女教育家;她曾與“鑑湖女俠”秋瑾同榻而眠，呼籲革命，是發動女權運動的先驅者;她曾周遊歐美，雄踞講壇。
1904年6月10日，住在天津《大公報》英斂之家中的呂碧城正在看書，門房高舉着寫有“秋閨謹”的名片稟報說，“來了一位梳頭的爺們兒”。呂碧城但見來人穿着男裝，梳着髮髻，身材修長，雙目炯炯，風度翩翩，讓呂碧城眼前一亮。寒暄之後，果真是大名鼎鼎的女俠秋瑾，她們真有相見恨晚之感。
原來，從事婦女運動的“鑑湖女俠”秋瑾也曾用過“碧城”名號，時人都以爲呂碧城的詩出自秋瑾之手，鬧出了許多誤會。秋瑾尷尬之餘拜讀了呂碧城的詩詞和蕩氣迴腸的文章，深受感觸，很想見見這位譽滿華夏的奇女子，於是她便趕到天津慕名造訪。相見之間，秋瑾發現呂碧城果然談吐不凡，立意高遠。尤其是她們對於女權及社會變革的看法也頗相一致，於是秋瑾“慨然取消其號”，而“碧城”從此爲呂所專用。
秋瑾到來當晚，呂碧城就與她在家中同榻而寢。哪知次日一早呂碧城被秋瑾的一雙“解放腳”嚇了一跳，“餘睡眼矇矓，睹之大驚，因先瞥見其官式皁靴之雙足，認爲男子也。彼方就牀頭庋小奩，敷粉於鼻。嗟乎！當時詎料同寢者，他日竟喋血飲刃於市也？”秋瑾與比自己小7歲的呂碧城也是一見如故，她們接觸僅三四天便情同姐妹，從此開始了莫逆之交，成爲當時著名的“女子雙傑”。
秋瑾勸呂碧城跟她一起去日本從事革命運動，而呂碧城“持世界之人，同情於政體改革”，願意繼續留在國內辦報，以“文字之役”與秋瑾遙相呼應。結果是秋瑾獨自去了日本，參加了孫中山領導的同盟會。秋瑾1906年春回國策劃起義，1907年1月去上海創辦了《中國女報》。她約請好友呂碧城撰寫了一篇慷慨激昂的發刊詞：
吾今欲結二萬萬大團體於一致，通全國女界聲息於朝夕，爲女界之總機關。使我女子生機活潑，精神奮飛，絕塵而奔，以速進於大光明世界，爲醒獅之前驅，爲文明先導，爲迷津筏，爲暗室燈，使我中國女界中放一光明燦爛之異彩，使全球人種，驚心奪目，拍手而歡呼，無量願力請以此報始，吾願與同胞共勉之。
一次，秋瑾去浙江聯絡會黨，運動軍、學兩界，準備起義。但因消息泄露，秋瑾被清軍逮捕。她面對威逼，留下“秋風(微博)秋雨愁煞人”的名句，於1907年7月15日凌晨在紹興罹難，年僅32歲。
這位婦女運動的領袖遇難後，無人敢爲收屍，呂碧城強忍悲痛，冒着極大風險安葬了好友。看守清軍得知這個前來收屍的女子就是譽滿華夏的呂碧城，也無可奈何。她後來南遊杭州，又拜謁了秋瑾墓，不禁感慨萬端，作一首《西泠過秋女俠祠次寒山韻》，追懷這位志同道合的摯友：“鬆篁交籟和鳴泉，合向仙源泛舸眠。負郭有山皆見寺，繞堤無水不生蓮。殘鍾斷鼓會何世，翠羽明璫又一天。塵劫未鎖漸後死，俊遊愁過墓門前。”之後，她又用英文寫了一部《革命女俠秋瑾傳》，發表在美國紐約、芝加哥等地的報紙上，引起頗大反響，使世界上許多人不僅知道了秋瑾的傳奇故事，還了解到清朝黑暗和腐敗的社會現狀。呂碧城與秋瑾的關係也引起了官方的注意，以致當時的直隸總督袁世凱產生了要逮捕呂碧城的念頭，只是找不到更多的藉口，才放過了她。
呂碧城的志向不僅在於教育，還有振興國家的宏願。在她的許多文章中，都談到怎樣建立一個強國，而解放婦女，男女平權是強盛的唯一辦法。她希望用自己的力量影響世人，濟世救民。辛亥革命後，北洋女學一時停辦。1912年3月，袁世凱當選中華民國臨時大總統，他雖然抵制呂碧城的革命思想，但卻十分賞識她的才學，於是聘用她爲總統府機要祕書，成爲當時中國女子任此高職的第一人。呂碧城雄心勃勃，欲展抱負，但是黑暗的官場讓她覺得心灰意冷。特別是1915年老袁稱帝之心日露，呂碧城便毅然辭職離京，攜母親去了上海經商。她與外商合辦貿易，僅兩三年時間，富有經濟頭腦的呂碧城便積聚起可觀的財富，在上海靜安寺路自建洋房別墅，其住宅之豪華，生活之奢侈，爲滬上人士所豔羨生妒。
許多人對呂碧城的婚姻十分關心，所謂女大當嫁，總得有個歸宿。但由於早年有過一次退婚的經歷，在心靈和精神上留下陰影，所以她對婚姻相當謹慎;也因爲自己鵲起的盛名，使她形成了一種優越感，以致很少有她看得起的人，而看上的人又都成家立業。“予生平可稱許之男子不多，梁任公(啓超)早有妻室，汪季新(精衛)年歲較輕，汪榮寶(國會議員)尚不錯，亦已有偶。”“我之目的不在資產及門第，而在於文學上之地位。因此難得相當伴侶，東不成，西不合，有失機緣。幸而手邊略有積蓄，不愁衣食，只有以文學自娛耳！”呂碧城的這一套擇偶觀是爲她的名譽和地位所累，雖有文學自娛卻陷入深深的苦惱之中。在上海期間，時年30歲的呂碧城向比她大3歲的現代仙學創始人陳櫻寧學道，當時雙方交往十分密切，也曾相互傾慕心儀不已。但這一段良緣隨着呂碧城出國便沒有了下文。
此後，呂碧城與袁世凱的二公子袁克文交往，多少也使她寂寞的情感得到幾許慰藉。早在呂碧城任總統府祕書時，這位風流倜儻的“寒雲公子”就愛上了比他大7歲的才女，經常作詞寫文傳給呂碧城;而呂碧城早聞這個小袁頗有才名，今見他的詩詞情致，也心有所感，於是兩人時相唱和，並有了交往的機會。呂碧城還經常參加袁克文組織的北海詩酒聚會，與京城名士唱和酬酢。呂碧城後來去滬，兩人詩詞、信件不斷。及至袁克文10年後定居天津，兩人還有詩詞酬答。他們之間的交往只是定格在詩詞上。談到這段沒有結果的神交，呂碧城淡淡一笑：“袁屬公子哥兒，只許在歡場中偎紅依翠耳。”原來，呂碧城只是把他當做可以結交的朋友，倘若談婚論嫁，袁公子的風流表現並不能讓她託以終身。
時間就這麼一年一年拖過去了，惹得朋友們都爲呂碧城的婚姻問題着急。嚴復曾親自勸說，但呂碧城的一番話也使他深感憂慮。嚴復《與甥女何紉蘭書》有記：“吾一日與論自由結婚之事，渠(碧城)雲：至今日自由結婚之人，往往皆少年無學問、無知識之男女。當其相親相愛、切定婚嫁之時，雖旁人冷眼明明見其不對，然如此之事何人敢相參與，於是苟合，謂之自由結婚。轉眼不出三年，情境畢見，此時無可諉過，其悔恨煩惱，比之父兄主婚尤甚，並且無人爲之憐憫。此時除自殺之外，幾無路走。”呂碧城的一番高論，竟使得翻譯《天演論》的大思想家嚴復無可奈何。最後的結果是一代才女呂碧城竟終生未婚。呂碧城的婚戀觀自有個人的隱痛，但也體現出了當時女權運動的一種反叛意識。
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