1038年至1227年間，在中國的西北部，有一個與宋、遼(金)三足鼎立的少數民族王國——大夏封建王朝，因其疆域主要包括今陝西、甘肅、寧夏、青海、新疆的部分地區，地處我國西北部，所以，歷史上稱之爲“西夏”。
西夏是公元11世紀至13世紀以古代羌族的一支——党項族爲主體，包括部分漢族和其他少數民族建立起來的少數民族封建割據政權。如果從公元881年拓跋思恭在今陝西北部建立夏州政權算起，至1227年被成吉思汗滅亡爲止，西夏王國曾有347年的悠久歷史;如果從1038年李元昊稱帝正式建立西夏王朝算起，也有189年的歷史。
党項族是如何發展壯大起來的呢？據史料記載，党項族原來居住在今四川、西藏、青海等省的交界地區，佔據的區域“東至鬆州，西接葉護，南界春桑，北鄰吐渾，有地三千餘里”。他們以姓氏作爲部落名稱，過着“不知嫁穡，土無五穀”的原始遊牧部落生活。唐朝初年，逐漸向今甘肅東部、陝西北部一帶遷徒。唐朝末年，定居在夏州(今陝西橫山縣西)一帶的党項族平夏部，參加了唐朝對黃巢農民起義軍的鎮壓，其酋長拓跋思恭被封爲定難軍節度使，爵號夏國公。從此以後，逐漸形成爲一支強大的地方割據勢力。
宋朝初，党項貴族李繼遷(拓跋恩恭後裔)附遼抗宋，遼國封其爲西平王。1002年，李繼遷攻佔今寧夏靈武市西南的靈州爲西平府，並因其“北控河朔，南引慶涼，據諸路上游，扼守西陲要害，且百姓習華風，尚禮好學”等諸多優勢，就此定都於西平，繼續擴大自己的勢力，爲西夏建國奠定初步基礎。之後，李繼遷之子李德明將都城由靈州遷到懷遠鎮(今寧夏銀川市)，改名興州。1032年，李德明之子李元昊即位，自號“嵬名”，自稱“吾祖”(即可汗之意)，並升興州爲府，定名興慶府，後改稱中興府。1038年，元昊正式稱帝，建立西夏王朝。在嵬名仁孝統治的54年中，西夏的政治、經濟、文化發展到了頂峯。
13世紀初，蒙古部乞顏酋長鐵木真以傑出的軍事才能，擊敗了西起阿爾泰山、東至興安嶺，南起陰山北麓、北至貝加爾湖的漠北草原各遊牧部落，於1206年創建了蒙古汗國，結束了漠北數百年的分裂歷史。
剛剛建立起來的蒙古汗國，規模不大，國力也不強，遠不如臨近的金國和花刺子模國，甚至不如西夏和西遼。尤其是強大的金國的存在，對蒙古汗國的生存與發展有着直接的威脅。金國長期以來對蒙古部實行“減丁”政策，曾經殺害過成吉思汗的曾祖——蒙古部的首領俺巴孩汗。因而，成吉思汗與金國有着刻骨的世仇之恨，滅金之志早已有之，但這時蒙古汗國的國力較弱，需要進一步壯大自己，否則，隨時都有被金國扼殺在搖籃裏的危險。爲了進一步鞏固和壯大自己的汗國勢力，爲滅金創造有利條件，成吉思汗首先向臨近的還未能降服的國家、部落派遣使者招諭、勸降，以便發動一次擴張疆域的戰爭。
西夏與金國相比較，只有城塞防守而無長城之防護，這對蒙古騎兵來講毫無繞道避險之處，更無遭受遲滯之虞。由於西夏國地處金源邊堡長城西端，先征服西夏之後，可以從長城西端和西夏東境之間隙進攻金國，這樣既避開長城之防，又保障了側翼安全，一舉兩得。先滅西夏，可以從西邊對金實施戰略包圍，砍斷金國的右臂;可以獲取大量財物以增強實力;可以求實踐而練兵，提高軍隊戰鬥力。故此，從1205年到1227年，成吉思汗先後6次對西夏進行了長期的征戰。
成吉思汗徵滅西夏前後經歷23年，時間延續如此之久，並非蒙古軍無力征服西夏，而是在此期間，他征服和統一了境外諸部落。南攻北伐，東征西討，滅國四十。在此轉戰南北的長期而激烈的戰鬥過程中，可以說，成吉思汗無暇顧及西夏之事，更無全力進攻西夏的可能，只有從西域還軍後才能騰出手來進攻西夏。另一方面，西夏始終不甘心臣服於蒙古汗國，每當蒙古軍出兵攻打時，在力不能支的情況下，則無奈求和歸降，一旦勢力有所恢復，形勢對自己有利和有機可乘時，就“禮意漸疏，消極納貢”，“陰結外援，蓄異圖”。在23年的戰爭中，西夏毀約反叛多次，因而蒙古也用兵多次，由於西夏的僞降，使情況更加複雜化，形成了一打就降、一撤就叛的局面。加之蒙古軍遠征歐、亞的廣大地區，無法儘早地解決西夏問題，這就是成吉思汗徵滅西夏的戰爭爲何用時較長的根本原因。
成吉思汗第一次攻打西夏的主要目的是劫掠物資、攫取經濟利益。因此，採取了淺嘗輒止的策略，攻克力吉里寨(今中衛縣)後迅速撤回，但擴張的企圖顯而易見。1207年，成吉思汗第二次出兵西夏，攻克兀剌海城，在夏境擄掠數月，因糧草不濟而退兵。1209年3月，成吉思汗親率大軍，再攻西夏。在賀蘭山中段的克夷門遭到夏軍重創，蒙古軍傷亡慘重，相持兩個月以後，蒙古大軍還是包圍了中興府。夏國主親自上城督戰，守城將士拼死防禦。兩個月後，蒙軍在無計可施的情況下，趁天降大雨、河水暴漲之機，引水淹城。中興府被圍困達一月之久，城中居民淹死者無數。後來，城牆坍塌，決堤的河水四溢，蒙古軍隊也受到洪水的淹溺，在萬般無奈之時，借夏主納女求和之機，順水推舟，同意退兵議和。
1218年12月、1224年9月，成吉思汗又兩次調集兵力伐夏，西夏兩位國主遵頊、德旺雖調兵遣將拼死抵抗，皆因軍事實力過於懸殊而屢戰屢敗，以請降遣人質作爲條件，換取蒙古軍退兵。此間，西夏軍隊廣大將士誓死保衛自己的疆土，打過不少勝仗，給蒙軍以沉重打擊，一度極大地鼓舞了西夏軍民的鬥志。但是，就蒙夏之間整個戰局而言，還是以西夏王國盡失西域的河、瓜、甘、肅、涼諸州而告終。
1226年，成吉思汗西征勝利後，藉口西夏遲遲不納人質，以65歲高齡親率大軍第六次攻打西夏。在搶佔黃河九渡、攻克應理城後，兵分兩路向西夏都城挺進。11月，成吉思汗親率大軍圍攻靈州，夏末主派遣大將率10萬大軍緊急赴援，途中被蒙古軍隊擊敗。已廢太子德任率領固守靈州的夏兵與蒙古軍隊進行死戰，戰鬥激烈的程度爲蒙夏作戰以來所少見。最後因夏兵傷亡慘重而失敗，靈州失陷。成吉思汗對西夏軍民的拼死抵抗十分惱火，於12月命令蒙古軍隊攻克鹽州，並派兵四處搜索，燒殺搶掠，夏民“免者百無一二，白骨蔽野”。
1227年1月，成吉思汗留一部分兵力繼續圍攻中興府，自己帶領大部分軍隊渡黃河進攻積石州，以徹底卡斷夏軍後路。夏軍日夜在都城堅守、抵抗。多次打退蒙軍的進攻。5月，成吉思汗回師隆德，因天氣炎熱，在六盤山避暑休整，派人前往中興府諭降。6月，西夏境內發生強烈地震，房屋倒塌，瘟疫流行。被蒙古軍隊圍困達半年之久的中興府，糧盡援絕，軍民多患病，已失去了抵抗能力。西夏末主走投無路，只得派遣使節告諭成吉思汗，請求寬限一個月獻城投降。
7月，成吉思汗在六盤山區的清水(今甘肅清水縣)西江得重病，病中立下遺囑：死後暫祕不發喪，待夏主獻城投降時，將他與中興府內所有兵民統統殺掉。成吉思汗太熟悉西夏的一貫作風，20多年的交手使他再也不會相信西夏的“改邪歸正”。不久，末主投降蒙古，蒙軍帶着末主及幾位夏將行至薩里川時，成吉思汗病亡。爲了防止夏主生變，蒙古軍隊遵照成吉思汗的遺囑，將夏末主等殺死，並一舉蕩平中興府。
一代天驕成吉思汗最後隕落在與小國西夏的征戰途中，可見，西夏對於成吉思汗來說是有着不解之緣的。成吉思汗6次攻打西夏的戰爭也成爲蒙古帝國戰爭史中重要的組成部分。
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