漢靈帝中平元年，張角率數十萬教衆揭竿而起。朝廷下令各地自募兵勇，征討黃巾義軍。時有校尉鄒靖，響應朝廷詔令募集兵勇。劉備便率其從屬關羽、張飛、簡雍等人投奔鄒靖。中平二年，漢陽人邊章、韓遂與宋揚、北宮玉、李文侯夥同羌人造反，一時間聚衆十餘萬，進犯三輔地區。金城太守陳懿、護羌校尉伶徵先後率兵圍剿邊、韓叛軍，均被消滅。其後，朝廷又遣左車騎將軍皇甫嵩征討邊、韓，皇甫嵩請求發烏桓兵三千人。校尉鄒靖建議說：“烏桓兵弱，可招募鮮卑兵以充兵源。”大將軍掾韓卓亦認爲，鄒靖久居邊塞之地，瞭解蠻夷虛實。如果詔令鄒靖招募鮮卑騎兵五千人，一定能對破敵起到作用。此時，劉備也因征討有功，拜官安喜縣尉。後來本郡督郵因公事到縣巡查，劉備請求謁見，門下卻不予通傳。劉備大怒，遂與一干人等，直入督郵驛中綁縛督郵，杖打二百，解下印綬，套在督郵脖上，棄官而逃。
皇甫嵩久居邊塞，多次征討叛軍有功。四海之內享有較高聲譽。百姓念其功績，曾作歌互相傳唱。歌中唱道：“天下大亂兮市爲墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居。”校尉鄒靖追隨皇甫，雖然沒有顯赫的聲名，但因他忠於漢室，亦在歷史上留下了賢名。年僅二十四歲的劉備剛出茅廬，便踏尋着鄒靖的足跡，求得一方任職。他本應保境安民，盡其本份。可是朝廷卻要求各地罷免那些因爲軍功而被封官的草根。劉備懼怕自己會失去職位，本希望能面見督郵求情，保住自己的官職。可督郵前往安喜巡查，可能接見了該縣縣長，向縣長詢問官員的任職情況。而劉備新官上任，寸功未建，擔憂因此除名。加之督郵拒而不見，使他更加深信自己可能被罷免，便做出了一些過激的舉動。
在《典略》的一書中，曾記載劉備欲殺督郵，因督郵百般討饒，才放過他逃跑。可見，劉備青年意氣風發，本想幹出一番事業。無奈生逢亂世，朝堂之上諂媚之徒興風作浪，使他一時心灰意冷，幹出與朝廷爲敵的事情來。而倘若生在太平世道，鞭打朝廷命官棄官而逃的劉備一定會被全國通緝。幸運的是，他生在亂世，朝廷、地方政令不通，各地政府部門亂得一塌糊塗。千年機遇使他逃過一劫，很快因爲又一次討伐黃巾有功，被任命爲下邳丞。可剛過不久，劉備又放棄下邳丞的職位。轉戰各地之間被再次任命爲高唐縣尉，不久又升任縣令。可是好景不長，高唐縣很快被黃巾軍攻破，劉備無法，只得投靠中郎將公孫瓚。公孫瓚念及兒時情誼，向朝廷表奏劉備爲別部司馬，派他與青州刺史田楷共同抵禦冀州牧袁紹。
劉備數戰有功，暫任代平原令一職，再後來兼任平原相。就在此時，素來瞧不起劉備的平原郡人劉平認爲受劉備管轄是恥辱的事情，便派刺客刺殺劉備。可是刺客最終竟不忍下手，反而向劉備說明來由拜辭而去。此後劉備名聲大噪，坊間認爲他“得人心如此”。曹魏《魏書》中記載：“劉備不論三教九流，均待之甚厚。當時天下大亂，人民飢謹，大戶紛紛囤積居奇。劉備勤於練兵，對外作戰多次勝利;對內嚴打投機，平抑物價，視平民百姓如己出。許多人紛紛投靠他。”正因爲劉備在平原的有所爲、有所不爲，使當時徐、齊、豫、冀、青等州郡的諸侯、太守、州牧對他頗爲看重。更甚的是，連孔子的直系後人、東漢大儒北海太守孔融都對他欽佩有加。時任徐州刺史的陶謙也表薦劉備爲豫州刺史。從此以後，劉豫州美名逐漸傳遍天下。
一失領地、二離其職、三易其主
劉備早年，從擔任安喜縣尉開始算起，一直到擔任豫州刺史。其間曾先後擔任安喜尉、下密丞、高唐尉、高唐縣縣令、別部司馬、平原令、平原相。除別部司馬屬於軍職，其餘都是地方行政官職。如安喜尉類似現代縣公安局長、下密丞類似現今的副縣長、高唐尉類似現代縣級市公安局長、高唐令、平原令相當於如今縣級市的市長，而平原相屬於漢代郡國制下平原國的最高行政長官，類似現代副省級市市長。其中擔任安喜尉、下密丞時，劉備曾兩次棄官而逃。而赴任高唐時，領地被黃巾軍攻佔。及至投靠公孫瓚後，劉備的事業纔算初有起色。按理來說，劉備一失領地、二離其職、三易其主，早就應該聲名狼藉。可是當他面對刺客的刺殺時，爲何能化險爲夷，並且名聲斐然，最終被舉薦被豫州刺史(類似現今的省長)呢？
實際上，這就要從劉備初出茅廬說起。劉備出山，依靠的是討伐黃巾。雖然在今天看來，黃巾起義有一定積極性，但是在當時忠君愛國思想的感染下，當時百姓無非忠於漢室忠於劉家。而黃巾軍本來就是各地的遊民、盜賊、土匪、宗教人士、小知識分子所組成的，他們並非軍紀嚴明、對民秋毫無犯。故而一定程度上被民衆所排斥、反對是必然的事情，劉備平定多地黃巾，本身就是以草根的身份用實力擔任縣市要職。後來在高唐期間，雖然兵敗，但得到老同學公孫瓚的幫扶，又一次擔任平原國相，並且能勵精圖治、自力更生，在亂世之中創造一片福地。無論如何，這樣的壯舉在亂世之中必然能引人側目，這樣一來，經過當地百姓、士人的口耳相傳，劉備聲名的傳播是自然而然的事情。
然而，有人卻認爲劉備盛名之下其實難副。便自作多情地派“荊軻”刺劉，做冒天之大不韙的事情。本來劉平並非什麼賢明之士，而刺客亦非他的心腹。而上演這場滑稽的“刺殺話劇”時，刺客成功全身而退，劉平自然聲名狼藉，而劉備成了最大的得益者。他不光會被捧爲宰相肚裏能撐船的大英雄，也會進一步的神化、強化劉備。漢時的社會，人有賢名就有生存的資本。劉備雖然當時不是漢末重要的割據將領，但他從一介布衣升爲地方大員的遭遇本身就是一段佳話。這樣的劉備，無論多麼虛僞，多麼失敗，仍堪配英雄。
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