對古代皇帝的稱法有以諡號稱，有以廟號稱，亦有以年號稱。唐以前多以諡號，如漢高祖、漢武帝、唐高祖、唐玄宗等。高、武、玄等都是諡號。宋以後多以廟號，如宋太祖、明太祖、元太祖、清太祖……“太”都是廟號。一般來說開國皇帝都稱“太祖高皇帝”，但唐以前就是*高祖，宋以後就是*太祖。這就是區別。明清以降，一般一個皇帝只有一個年號(朱祁鎮和皇太極例外)，所以又往往用年號稱呼他們。如洪武、崇禎、康熙、宣統……。“明”是唐玄宗諡號，所以稱呼他爲明皇。如清高宗乾隆皇帝弘曆，乾隆之後的文人文章裏提到他或稱“高廟”，或稱“純皇”，“純”就是他的諡號。
唐玄宗至道大聖大明孝皇帝(公元685-762年)，姓李，名隆基，因爲諡號突出一個“明”字，又稱唐明皇，唐睿宗李旦的第三個兒子。公元712年至756年在位，他開創了唐朝的鼎盛時期，但從他開始唐朝也走上了下坡路，即從安史之亂開始，唐朝逐漸衰落下去。
唐玄宗李隆基，生於垂拱元年(685年)，卒於寶應元年(762年)，死後被諡爲“至道大聖大明孝皇帝”，故自唐朝後期起，人多稱其爲“孝明皇帝”、“明皇”、“唐明皇”等。他是唐太宗李世民的曾孫，唐高宗李治和武則天的嫡孫，唐睿宗李旦的三兒子。
唐玄宗，名李隆基，又稱唐明皇。他是唐朝第七代皇帝，唐睿宗李旦的第三個兒子。是他，開創了唐朝最鼎盛的時期;但也是他把這自己開創的盛世一手推向了那個無底的、昏暗的深淵。
對於唐玄宗的功過是非，世人至今仍沒有一個標準的答案，至於唐玄宗是功大於過，還是過大於功，那就只能讓世人按自己的喜惡而定了。
唐玄宗在他44年，在他統治的前期，政治比較安定，經濟繁榮發展，唐朝進入了全盛時期。這與他勵精圖治，善用人才是分不開的。他選拔人才時，一律不論親疏，不計貴賤，特別重視德、能。當初就是因爲唐玄宗力排衆議，重用武則天時代的重臣姚崇。姚崇富有改革精神，熟悉吏治。當了宰相以後，大膽地向各種腐敗現象進攻，改革了一些弊政，使朝政很快出現了新局面。這可以說是爲以後的“開元盛世”打下了良好的基礎。當時的唐明皇李隆基即位時才二十多歲，血氣方剛，雖然年輕但非常有主見。他一心想恢復先帝唐太宗的事業。他重整了朝政，除舊佈新。經過幾年的堅持不懈的努力，終於把中宗時期的混亂局面徹底扭轉過來了。唐王朝漸漸恢復了元氣，並且蒸蒸日上，呈現出一派繁榮昌盛的景象。這就是歷史上鼎鼎有名的“開元盛世”。
“開元盛世”是唐王朝的全盛時期，也是中國封建社會中前所未有的太平景象。以至如今外國人仍稱華人爲“唐人”，可見這影響的深遠。當時四方來朝，不可一世。同時，唐玄宗還十分開明，他讓不少外國人來中國經商、定居，學習外國優秀之處。當時的唐朝在世界上享有很高聲望。對此，唐玄宗可謂一代明君。
可惜的是，唐玄宗晚年一改年輕時的作風，過起了荒淫奢侈的生活，不理朝政，終日與楊貴妃飲酒作樂，並且醉心於此。漸漸疏遠了勸諫他的忠臣，於是奸臣李林甫、楊國忠等趁虛而入，朝政越來越腐敗。可唐玄宗依舊一昧地寵幸楊貴妃，甚至爲了計好楊貴妃，不斷爲楊氏家族加官進爵，揮霍無度，從而進一步加速了唐朝的衰落和滅亡。同時，擁兵自重的節度使安祿山又趁機反叛，氣焰十分囂張，叛軍直指長安。盛極一時的唐王朝受到了嚴重的打擊。這場特續八年的戰爭，歷史上叫做“安史之亂”。
“安史之亂”使當時生產大受摧殘，田地荒蕪，百姓流離失所。連當時最繁榮的洛陽、長安也不能倖免。叛軍南下攻佔了洛陽，長安。一時之間，兩座世界著名的大都市頓時成爲廢墟。“安史之亂”是唐朝由盛轉衰的轉折點，同時也爲以後的藩鎮割據，宦官專權埋下了伏筆。它們加深了政治黑暗，削弱了統治力量，加速了唐朝的衰落。
縱觀唐玄宗一生，功還是大於過的。畢竟他開創的“開元盛世”流芳百世，是中華五千年文明史中最輝煌的一面。然而“安史之亂”的出現卻擊碎了這無以倫比的盛世。而這兩個極端相反的局面，竟是同一個人造成的——唐玄宗李隆基。他把唐朝推向了最頂峯，卻也把那最令人驕傲的一面推向滑坡。大唐王朝從此日薄西山，氣息奄奄，一步一步地走向了滅亡。爲此，世人對唐玄宗的一生而各持己見，爭論紛紛。這，就是大治大亂的唐玄宗李隆基。
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