1885年4月17日，孫傳芳出生于山東省泰安市岱嶽區範鎮，後隨姐姐遷至祝陽喬莊。幼年喪父，家境貧寒。4歲時受其嬸母虐待，隨其母逃荒至歷城謀生。大姐嫁商河縣程姓，二姐嫁與適城縣逯姓。又隨其母去商河，就食於程家，當時孫傳芳才10歲。後來，其三姐作了北洋軍師長王英楷二房，孫傳芳入營當了一名馬弁。後在王英楷的提攜下先後進入行營將弁速成學校、北洋武備學堂、日本振武學校學習軍事。
1909年回國後歷任北洋陸軍營長、團長、旅長等職。1923年率部入閩，平定福建叛亂，任福建軍務督理。1924年9月江浙戰爭爆發，出兵援助齊燮元，夾擊皖系盧永祥，佔據浙江;1925年10月起兵驅逐蘇皖等地奉系勢力，11月在南京宣佈成立浙、閩、蘇、皖、贛五省聯軍，任五省聯軍總司令，號稱“東南王”，成爲直系後期最具實力的軍閥。
孫傳芳一生充滿傳奇，戰場上曾所向無敵，政治上更是妙語連珠。
當年北洋政府發起過類似”人民公僕”的宣傳口號，孫傳芳每每見報紙上有此類言論。就嗤之以鼻。孫聲稱：”說是給人民當公僕的，其實都是騙子，當僕人的沒一個好東西，不是偷主人錢財，就是睡主人的女人。”又說：”要當就當人民的父母，因爲天下的父母沒有不愛自己孩子的”。
張作霖說：”現在普天之下，只有老子打別人，沒人敢打老子！”孫傳芳說：”眼下秋高氣爽，正好作戰消遣！張鬍子不是說'我不打人沒人敢打我'嗎？我要告訴他，老子就敢打你！”孫傳芳慘敗後，去投靠張作霖。老張不計前嫌，在門口很熱烈地歡迎他。孫傳芳說：”雨帥，對不起……”老張大手一揮，說：”有尿性，媽拉個巴子，過去的事就不要再提了。”
司徒雷登找孫傳芳，孫傳芳問：”你一個外國人幹嗎跑到中國來教育中國人呢？”司徒雷登說：”文明不是民族性的，而是世界性的。我要把全世界的文化同中國文化相整合，產生一種新的文化。”孫傳芳問：”那你來找我又是爲何？”司徒雷登說：”向你籌集捐款。”孫傳芳說：”日後再說吧！不過爲了不讓你白跑，就給你一百美金吧！”司徒雷登低聲說：”小氣鬼！”
孫傳芳想把自己的兒子送到燕京大學，就去找司徒雷登。司徒雷登問：”總司令找我有何貴幹啊？”孫傳芳說：”讓我兒子來燕大讀書。”司徒雷登說：”日後再說吧！”孫傳芳說：”這次我給你兩萬美金。”司徒雷登說：”那就讓他來吧。”
在任五省聯軍總司令時，張羣(一說張繼)曾去杭州勸他與蔣介石合作。但令張羣始料未及的是，孫傳芳能言善辯，根本就說不過人家。最後，張羣說：“我看你不像一個軍人，很像一個政客。”孫傳芳立即反脣相譏，說：“我不是政客，我最反對政客。我的兒子，也不讓他當政客。政客全是朝三暮四，迎新送舊的妓女般的下流東西。我是一個地地道道的軍閥。”
在瀋陽時，日本藥商鶴原找任作楫推銷藥品，按照慣例，鶴原問任作楫要多少回扣。任說：“你們日本人，老是把中國官吏看成是貪污分子。告訴你，我分文不要，你規規矩矩地投標去吧！”鶴原走後，孫傳芳不以爲然地說：“老弟，你太年輕，應該要回扣。現在做官的分三種人：要錢而能辦事的是好官，只要錢不辦事的是壞官，辦事不要錢的行不通，不能做官。”
孫傳芳見國民黨搞了個三民主義，一時興起，自己也搞了個主義，”愛國”、”愛民”、”愛敵”，簡稱”三愛主義”。他的部下爲了應和孫，也搞了個”三愛”主義：愛抽、愛嫖、愛賭。
孫傳芳對戰爭有天然的嗜好，他曾說：”秋高馬肥，正好消遣作戰”。
孫傳芳素有“笑虎將軍”惡名，外表總是笑容可掬，但其本性陰毒。1925年，孫傳芳與奉軍作戰，俘虜了對方的前敵總指揮施從濱。施從濱已經七十高齡，見了孫傳芳還向他行了軍禮。孫傳芳滿臉堆笑，握着施的手說：”施老，你好呀，你不是來安徽省督辦的嗎？那就快去上任吧！”誰知，施從濱剛到車站，就被孫傳芳指使的心腹就地槍斃了。
劉海粟在上海創辦美術學校，弄了幾個女模特畫裸體，被人罵爲”喪心病狂敗壞風化”的”藝術叛徒”。一天，上海縣知事危道豐跑到孫傳芳那兒告狀，稱：”劉海粟那個流氓竟然讓大姑娘光了屁股任人觀摹作畫，毒害青年，真是罪不可恕！”孫大怒：”這不是以夷狄之惡俗，壞我中國男女之大防嗎？真是豈有此理！把他抓起來！”
孫傳芳不喜歡女人穿旗袍，說穿旗袍的女人”太勾男人的眼珠兒，且女人露臂袒膀有傷風化，易招男人想入非非”。一天，孫在街頭看見一妓女穿着旗袍攬客，孫大皺眉頭，閉着雙眼假裝沒看見。妓女一見是孫大帥，親暱地跑過去招呼，孫嚇得臉紅脖子粗，竟掩面狂奔。
孫傳芳在瀋陽時，除會客外，總是手不釋卷，有時繞室徘徊，若有所思，很少休息。孫傳芳很喜歡看書，不光看線裝書，新書也看。有一次，孫和任到一家日本書店買書，正在選書的時候，賣書的日本人忽然用日語說：“此人是孫傳芳。”隨行的任作楫說：“你認錯了。”日本人說：“一點不錯，我有相片。”說着就去樓上取相片，任趕緊勸孫先走。回去後，孫傳芳不由驚歎，日本一個普通商人，居然也是日本特務的眼線。幸虧日本人對孫傳芳並無惡意，才只是虛驚一場。
孫傳芳一直看不上蔣介石，在張學良投靠蔣介石後便隱居天津，當了和尚，取名智園。
當時，日本侵華軍的總司令岡村寧次是孫傳芳在日本留學時的同學，數次去拜訪他，想讓老孫復出做軍事顧問，說白了就是當漢奸，都被老孫拒絕，並說：”老子就是死也不當漢奸，死於同胞之手，比當漢奸賣國賊苟活強上千倍。”
孫傳芳自信佛以後，確有積德行善之舉。每到夏日，孫傳芳宅院門前常備綠豆湯供過往行人飲用消暑。一次，一個盜賊夜入孫傳芳公館行竊，被孫家傭人當場抓獲，押到孫傳芳面前聽候發落，不想孫傳芳非但沒有責罰，反而命人賞米賙濟。天津《立時報》載：“孫公館緝賊賞米，中秋夜樂善好施”。孫傳芳的樂善好施傳開以後，不少人都說孫聯帥如今放下屠刀，立地成佛了。
在此期間，有人勸孫傳芳說：你多少年戰場廝殺結下仇家無數，如今形單影隻恐仇家來尋仇報復。孫傳芳淡淡一笑說：死於同胞之手，比當漢奸賣國賊苟活強上千倍。
1935年11月13日，軍統局利用被孫傳芳處決的施從濱之女施劍翹急切爲父報仇的心理，通過各種渠道使她得到了一支勃郎寧手槍，而後又通過特工人員設法將孫傳芳的居住地點告知她。1935年11月13日，終於誘使施劍翹在天津居士林佛堂將孫傳芳刺殺身亡。孫傳芳終年51歲。
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