電影被愛迪生髮明出來是1889年的事，但是“電影”一詞在我國古代就出現過，是指一種打仗時用的旗幟。據《六韜·皮韜·軍用》記載：“大黃參連弩大扶胥三十六乘，材士強弩矛戟爲翼，飛鳧、電影自副;飛鳧赤莖白羽，以銅爲首;電影青莖赤羽，以鐵爲首。”由此可知，電影是插在戰車上的旗幟。但它實際上是一種箭，擁有青色的箭桿、紅色的箭羽和鐵製的箭頭。
19世紀末，現代意義上的“電影”逐漸傳入中國的上海、北京等地。人們一看到它，就想到了一閃而過的電光，於是開始稱之爲“電光影戲”，後來簡稱爲電影。於是“電影”一詞開始專指現在我們看到的這種獨特的映畫藝術。